在最近的一项研究中，来自美国NIH，国家人类基因组研究所的研究者们首次分析了非洲人以及非洲裔美国人的基因组序列，发现其中有百分之一的人群携带有患肥胖症的基因在，这一结果能够解释为什么肥胖症总是具有家族性的特征。相关结果发表在最近一期的《obesity》杂志上。
根据这一研究，携带SEMA4D基因突变的人群相比其他人群要重将近六磅。而此前几乎所有的关于肥胖症的研究都集中于欧洲人种，尽管近年来非洲人患肥胖症的风险也在持续升高。
肥胖症是一个全球性的健康问题，容易引发早死以及糖尿病、高血压、心脏病以及其它癌症的发病风险。虽然肥胖症大部分情况下是由生活习惯以及风俗等导致的，例如过多的卡路里摄入以及运动不足等等，但遗传因素也同样重要。
在该项研究中，科学家们比较了非洲人种中患肥胖症以及健康人群的基因组相关分析，并从中找到了与肥胖症发病相关的基因。此前的研究主要在欧洲人种中进行，而欧洲人基因组中缺乏SEMA4D基因，因此一直没有找到这一关键的引发肥胖症的遗传因素。
研究者们计划重复他们的实验结果，并且通过细胞系以及模式生物水平的试验证明SEMA4D对于肥胖症发病的影响。此外，他们还计划通过更大规模的DNA测序手段寻找其它可能的肥胖基因。这将最终有助于肥胖症的预防与治疗。